在中国古代，人们把太阳升起、落下、再升起的一个周期算作一天，再把一天分为12 个时辰——子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。时辰被称为“大时”，每个时辰相当于现在的两个小时。

　　最初，人们主要依靠太阳的方位变化来判断时间。后来，人们通过长期的实践与观察，发现了阳光下物体影子的变化规律：一天当中，早晨和傍晚时的影子最长，正午时的影子最短，并且影子的方位会随着太阳的移动而变化。根据这个变化规律，人们发明制作了日晷，用来计算每天的时间。但是这种计时方法如果遇上阴雨天等见不到太阳的时候就不行了，因此，除了日晷，古代人还用过漏壶计时、燃香计时等。但是，这些方法不仅使用起来很麻烦，而且计时的仪器都很笨重，直到钟表被发明，人们才开始方便地计时。